抑郁症困扰着世界上3亿多人。据《2022年国民抑郁蓝皮书》数据显示，目前我国患抑郁症人数高达9500万，这意味着每14个人中就有一个抑郁症患者。
随着近几年大众对抑郁症关注度的增加，我在近些年的咨询工作中也经常被问到：我的伴侣、孩子、朋友或家人跟我说他/她有抑郁症，他/她是不是想太多了？他/她是不是只是暂时心情不好，过一段时间就会好了？他/她是不是太脆弱，太不坚强，坚强点就好了？
当一个人抑郁发作的时候，会感到心情低落、悲伤，对所有事情都提不起兴趣，不想出门，甚至还会失眠、早醒，严重者还有自伤自杀行为。
我想，接触过抑郁症患者的人都会感到很困扰，为什么会出现这些症状？为什么会有突如其来的情绪漩涡？难道抑郁症只是“想太多”？“坚强点”真的就能够不抑郁了吗？
这篇文章希望通过呈现在抑郁症患者的大脑中真切发生的变化，来帮助大家更理解他们。
01 抑郁症大脑：神经递质或激素分泌异常
抑郁症和我们平时感觉到的抑郁状态有很大的区别。
实际上，当一个人被诊断为抑郁症时，他们大脑里面负责调节情绪和行为的神经递质和激素分泌失衡了。
血清素/5-羟色胺——又被称为情绪稳定剂、“快乐激素”，是一种能够帮助我们缓解焦虑、抵抗悲伤的物质。
多巴胺——又称奖惩激素，能够使大脑产生愉悦感，增加做一件事情的动力。
去甲肾上腺素——使我们处于“战斗或逃跑”状态，增加应对压力的能力。
褪黑素——诱导自然睡眠，改善睡眠质量。
皮质醇——抗炎、提高短期注意力、保持血压和血糖。
研究抑郁症发病机制的论文中指出，抑郁症患者的血清素功能、多巴胺功能、去甲肾上腺素功能均长期下降。这意味着抑郁症患者会更少感到愉悦，更难开始做一件事情，长期处于低欲望状态。抑郁症患者的褪黑素水平也长期较低，这使他们在晚间更难入睡。
这里重点聊一下皮质醇。有许多研究已经表明，较高的皮质醇水平导致了抑郁症的许多病理表现，大部分重度抑郁症患者均可在唾液、血浆以及尿液中检测出高水平的皮质醇。
皮质醇是一种应激激素。当我们的日常生活中经历应激事件或经受压力时，例如最近因为工作任务要加班，跟朋友、上司、恋人发生冲突，要适应一个新的环境，要准备一个重要的面试或考试，重大丧失等等，身体都会产生皮质醇来帮助我们暂时应对压力事件。
如果一个人长期处于一个充满压力、焦虑的环境下，例如工作一直没有休息的时间、亲密关系长期不和谐、考试或面试中屡次受挫等等，或者长期处于应激和创伤状态（丧失、家暴、性侵、校园欺凌、被伴侣PUA等），我们的身体就会产生过量的皮质醇，破坏体内的化学平衡，引发一系列负面效果。
皮质醇的升高会引起血清素水平下降。血清素水平过低可引起抑郁症的低落情绪及相关症状，包括自杀、强迫、慢性疼痛和睡眠障碍等。
皮质醇的升高还会减少去甲肾上腺素的合成。去甲肾上腺素水平低可引发抑郁症的嗜睡、行动迟缓、精力下降、无精打采、认知障碍和快感缺失等症状。
皮质醇的升高还会抑制促性腺激素释放激素、黄体生成素和卵泡刺激素的分泌，所以抑郁症常常还会伴有性欲减退。
实际上，这些神经递质和激素在我们体内都是相互作用、相互影响的，而遗传、身体其他疾病、物质使用、季节性变化、长期压力和创伤事件等因素都会引起我们体内神经递质和激素的变化，最终它们合力共同导致了抑郁症。
当我们了解和理解这一点时，或许对于抑郁症患者的各种症状能够有更多的包容，因为他们常常也无法控制，就像我们胃痛的时候也无法控制一样。他们只是大脑生病了。
02 抑郁症大脑：功能和结构病变
除了大脑的神经递质和激素分泌异常之外，抑郁症患者大脑的功能和结构也在发生改变。
大脑中有三个部位的病变与抑郁症的症状有所关联。它们是海马体、杏仁核和前额叶皮层。
第一个受到抑郁症影响的脑区是杏仁核。杏仁核的功能是产生情绪、识别和调节情绪。当一个人产生情绪（例如悲伤、焦虑、害怕）时，杏仁核就会被激活。面对同样的事情或刺激，抑郁症患者的杏仁核区域更容易被激活。所以抑郁症患者更容易因为小事而做出更强烈的反应。
第二个跟抑郁症的症状相关联的部位是海马体。海马体是大脑中负责储存记忆的区域，同时它还可以调节应激反应和状态。抑郁症患者体内过高的皮质醇水平会降低海马体制造新的神经元的速度，使海马体发生形变甚至萎缩，造成严重的记忆衰退和认知功能障碍。
所以许多抑郁症患者经常不记得过去发生的事情，好像有段记忆被删除了一样。海马体的形变和萎缩会进一步破坏对新的应激的调节，形成恶性循环。
第三个受到抑郁症影响的脑区是前额叶皮层。前额叶皮层是我们大脑内专门负责理性思维的区域，这里有许多神经信号传导的通道。我们生活中能够正常学习、思考、判断、行动，都离不开这些神经元的相互传导和交流。而抑郁症会破坏神经元的正常交流，从而导致前额叶皮层萎缩。
前额叶皮层的萎缩会让抑郁症患者思维变得迟缓，注意力难以集中，无法决策和行动，同时认知功能也会受损。此外，前额叶皮层还有另外一个很重要的作用，就是控制“敏感”的杏仁核，在我们情绪不稳定时帮助我们保持冷静、清醒、理智，不被情绪影响。抑郁症患者的前额叶皮层萎缩，会使他们比正常人更难控制和调节情绪。
03 如何帮助抑郁症患者的大脑痊愈？
所以，抑郁症真的不只是“想太多”，很多时候患者情绪起伏大，不是因为他们不想控制，而是大脑中这些真实发生的改变导致他们很难控制。
大家肯定很好奇，这些大脑的损伤可逆吗？有哪些方式可以帮助抑郁症患者的大脑痊愈呢？
这个问题的答案是肯定的。幸运的是，每个人大脑的可塑性都非常强。当我们能够对抑郁症本身有更好的理解，而停止批评与自我批评时，这个大脑的正向改变就已经开始发生了。
接下来，这是一些可以帮助抑郁症患者的大脑痊愈的方式：
1. 药物治疗
药物治疗对于中重度抑郁症患者来说是首选的治疗方案。抗抑郁药物通过影响血清素、多巴胺和肾上腺素等神经递质水平来缓解抑郁症的各种症状。
长期来说，在抗抑郁药物的作用下，大脑会重新生产出脑源性神经营养因子。脑源性神经营养因子可以刺激神经元的生长，帮助重建大脑的各种功能，如理性决策能力、情绪控制能力、注意力等。
（*温馨提示：但不同种类的抗抑郁药物对不同个体产生的效果是不一样的，且抗抑郁药物服用后，至少需2~4周才会发挥药效，若自行停药将增加抑郁症复发的几率。因此如果治疗期间出现副作用、不良反应，建议与主治精神科医生讨论后再调整药量或更换药物。）
2. 心理治疗
心理治疗对轻中度的抑郁症来说长期效果是比较好的，对于重度抑郁症患者，药物治疗联合心理治疗，出现好转的概率也会大大增加。
心理治疗可以教会抑郁症患者如何用更客观、健康的想法去替代消极的、被大脑扭曲的想法，锻炼大脑的理性功能。此外，与治疗师温暖真诚的互动、治疗师持续的鼓励和关心，同样会使大脑生产出脑源性神经营养因子，对抑郁症患者的大脑产生持续积极的影响。
3. 运动
运动能够促使内啡肽、多巴胺、去甲肾上腺素等增加积极状态的神经递质分泌，并且这种神经递质分泌增强的效果最长能够持续一个星期。有不少抑郁症患者向我反馈过，运动对他们的抗抑郁效果是马上见效的，每次运动后会感到神清气爽，更有动力开启新一天的生活。
4. 足够的社交支持
当我们和其他人互动，并且这些互动是良好时，我们的大脑就会产生催产素。催产素能够帮助大脑抵御压力所带来的伤害，减轻焦虑和疼痛。在抑郁时被轻轻地安抚、和其他人拥抱和牵手、跟与自己亲密的宠物玩耍、参加一个抑郁症支持小组，都会增加抑郁症患者催产素水平，进而让他们体验到更多美好、平静的感觉，有助于抵抗孤独感和孤立感。
5. 练习正念冥想
正念冥想时，冥想者在平和、开放、接纳的态度中，专注体验自己的一切想法与身体感受，并以不做任何评判的立场接受它们的存在。长期的冥想练习可以帮助减轻压力带来的影响，并带来脑结构的改变，影响代谢和内分泌。
6. 良好的生活方式
抑郁症患者还可以通过吃富含色氨酸的食物（如牛奶、香蕉、鸡蛋等）来为情绪稳定剂血清素提供合成原料，每天保证在户外晒20-30分钟太阳来促进晚间褪黑素的释放，保证充足的睡眠来帮助脑部神经元的修复和再生。
由于大脑太过复杂，造成抑郁症的机制也暂无定论。大家如果发现自己有相关的症状，一定要及时寻求专业的帮助，与专业人士共同讨论和确定治疗方案。
最后，希望大家都能够通过科学的知识，给遭受痛苦的抑郁症患者和家人多一分宽容，少一分责备。正在遭受痛苦的抑郁症患者，也千万不要放弃，每一个小改变最终都会累积，相信光明最终会到来的。
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