从经济上来讲，去拉斯维加斯旅游往往不是一个明智的决定。然而，每年仍有超过4000万人心甘情愿将他们的钞票交给这座城市中众多的赌场，希望能通过赌局让自己一夜暴富。
赌博等形式的冒险行为似乎已经根植于我们的内心深处。早在美索不达米亚时期，人类就已经开始掷骰子，把他们的大麦、青铜和白银作为赌注。但正所谓久赌必输，想通过赌博致富的人通常赌况惨烈。据博彩业咨询公司H2 gambling Capital的数据统计，美国人仅一年就会因赌博而损失近1,200亿美元。
现在，神经科学的一系列发现比以往任何时候都更接近事实的真正原因。正在进行的研究有助于阐明类似危险行为的生物学原理，这些研究有朝一日可能会对强迫性赌博等恶习加以有效干预。
最近的研究结果显示，要解释这一现象，要比研究功能失调的反馈回路复杂得多。反馈回路是大脑中对性和毒品等愉悦刺激做出反应的区域。
约翰斯·霍普金斯大学的一个研究小组的一项新研究似乎确定了一个在大脑冒险决策中起关键作用的区域。作者于9月20日发表在《当代生物学》杂志上，分析了恒河猴的行为，恒河猴的脑结构与功能与我们相似，它们也热衷“冒险”。
首先，作者训练了两只猴子在电脑上“赌博”以赢得饮用水。然后，他们必须在20％的机会获得10毫升水和而更可靠的80％的机会获得3毫升水之间做出选择。即使在它们不口渴的情况下，猴子也绝大多数更愿意选择赌博。
以前的工作表明，一个称为supplementary eye field（SEF）的大脑区域，是灵长类动物大脑皮层背侧内侧额叶的解剖区域的名称，其间接参与扫视眼球运动的控制，以及调节眼球运动。
当作者通过用外部金属板冷却该区域来抑制SEF活动（一种无害且可逆的过程）后，猴子进行风险赌注的可能性降低了30％到40％。
约翰霍普金斯大学神经科学家和研究报告的合著者之一韦特斯图霍恩说，鉴于SEF及其邻近地区在决策中起到的作用，这些发现并不出乎意料。然而，他很感兴趣的是，大脑的某个区域与处理与特定行为相关的风险如此紧密相关，而实际上并未导致行为本身。
“SEF对风险决策所起作用的特殊性令我们感到惊讶”他说。“我们将其解释为一种迹象，即SEF主要反映了高阶认知领域的贡献......这些领域构建了一个环境模型，并利用它来预测机会和危险。”换句话说，SEF似乎塑造了特定的风险行为。同时，韦特斯图霍恩认为，对于那些倾向于过度冒险的人，比如嗜赌成性，这是可治愈的。
但暂时还做不到。他说:“我们对大脑中风险网络的理解还不够，不足以思考其治疗意义。”“但随着我们理解的加深，在更好地理解驱动风险决策的因素的基础上进行更好的行为干预很有希望。”从长远来看，可能会以大脑刺激的形式进行直接干预。
没有参与新研究的耶鲁大学神经科学家Daeyeol Lee也表示情况很乐观。“发现过度冒险倾向可能会受到特定大脑区域功能的影响，这可能是治疗具有严重冒险倾向的人类的一个重要步骤。”
他补充说，帕金森病和其他神经系统疾病的某些治疗药物也可能会导致冒险行为。“这项研究的发现也可能对减少这种不必要的副作用产生影响。”他说。
通常，大脑的“奖赏中心”或“反馈回路”并不包括SEF，而是通过神经递质多巴胺驱动愉悦反应的其他大脑区域。然而，正如Daeyeol指出的，奖赏是复杂的。SEF可能参与对奖赏的预期，并帮助控制奖赏区域的多巴胺活动。
另一项也在《当代生物学》上发表的研究，为赌博风险的神经科学增加了另一方向——遗憾感。在10名神经外科病患中，作者测量了SEF附近前额皮质的部分大脑区域活动，同时让他们进入赌博场景。他们用电极分析大脑活动，每个研究对象决定是否下注，半秒后，他们知道了自己会不会遗憾。
通过将这些发现与之前与遗憾相关的大脑记录进行比较，他们发现出在下注和得到结果之间的刹那，我们的大脑疯狂地重播先前的投注决定。我们会回想起我们因先前失去的赌注，以及没有多压一些赌注来让我们赢得更多而感到的遗憾。
加州大学伯克利分校哈斯商学院(Haas School of Business)和海伦威尔斯神经科学研究所(Helen Wills Neuroscience Institute)的副教授、资深作者徐明(Ming Hsu)指出，这种对过去选择的反思，从进化的角度来看，可能是改善未来决策的一种方式。
他说:“在一个人做出决定后的平静期，在发现结果之前，这种回放十分普遍。”“但我们所看到的是眼窝额叶皮层异常活跃，特别是处理在先前的决定中被试感到十分遗憾时。”
科学家们早就知道前额叶皮层参与复杂的决策过程。早期的线索是19世纪的铁路工头菲尼亚斯·盖奇(Phineas Gage)的案例。
据一些人说，在一次爆炸中，一根铁棒穿过了他的大脑前部，那之后的他变得异常冲动。徐认为，过去决策的快速重现可以解释为什么前额叶皮层与抑郁和成瘾等情况有关，这两种情况都涉及对负面后果的故意忽视，以及对风险的冷淡。
圣路易斯华盛顿大学医学院的神经学家卡米洛帕多阿斯基奥帕(Camillo Padoa-Schioppa)没有参与这两项新研究。他指出，这项研究表明，同样的事情也发生在人类身上，这是理解我们自身决策过程的重要一步。
随着徐和斯图霍恩等研究人员逐渐解开风险和反馈神经回路的秘密，也许有一天我们会看到更好的治疗方法，最有可能的是开发出干预或脑刺激技术。
我们可能还会见识另外一些治疗方法，可以抑制问题赌博和其他冒险行为的刺激和冲动，并让人们不再大手大脚的花钱。如果是这样的话，或许那些在拉斯维加斯面临银行存款枯竭的人会发现，他们将更愿意把筹码兑现，而不是随意挥霍。
作者简介：yee君
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